Internet składa się z miliardów pojedynczych plików, umieszczonych na milionach różnych stron internetowych. Z pewnością internet jest prawdziwym skarbcem informacji dla uczniów, którzy rutynowo włączają internet jako pomoc przy odrabianiu lekcji. Jednak cała ta wiedza w internecie jest mało użyteczna, jeśli nie będzie można zlokalizować i uzyskać dostępu do tego, czego użytkownik aktualnie potrzebuje. Ale od tego są wyszukiwarki internetowe, które indeksują zasoby internetu. Wyszukiwarki to zasadniczo narzędzia umożliwiające wyszukiwanie informacji dostępnych w internecie przy użyciu słów kluczowych. Zamiast przeszukiwać samą sieć, przeszukujesz jednak bazę danych wyszukiwarki, która jest stale aktualizowana za pomocą skryptów wpisujących nowe dane do bazy. Wyszukiwarki to właściwie kilka oddzielnych programów w jednym. Przykładowo „spider” (pająk) to program, który przeszukuje internet, przechodząc od łącza do łącza, szukając nowych stron internetowych. Po znalezieniu nowych witryn lub plików dodaje je do indeksu wyszukiwarki. Ten indeks to baza danych zawierającą wszystkie informacje znalezione przez spidera w internecie. Niektóre wyszukiwarki indeksują każde słowo w każdym dokumencie, podczas, gdy inne wybierają określone słowa (takie jak najczęściej występujące w pliku). Wyszukiwarka sama w sobie jest oprogramowaniem, które pozwala użytkownikom przeszukiwać bazę danych silnika. Kiedy, więc szukasz czegoś za pomocą wyszukiwarki, przeszukujesz tylko indeks wyszukiwarki internetowej, a nie całą sieć. Żadna wyszukiwarka nie jest w stanie indeksować wszystkiego w internecie – jest tam zbyt dużo danych. Wyszukiwarki zazwyczaj wyświetlają reklamy w postaci płatnych wyników. To witryny internetowe, które uiszczają opłatę i mogą zostać uwzględnione w wynikach wyszukiwania na określone frazy kluczowe, zazwyczaj na samej górze listy lub pod nią. Niektóre wyszukiwarki grupują reklamodawców osobno, na przykład, z boku strony. Płatne wyniki wyszukiwania to tzw. kampanie PPC (czyli płatne za kliknięcie w reklamę w wyszukiwarce) i można je przeprowadzać w wyszukiwarkach takich jak Google i Bing. Te dwie wyszukiwarki są najpopularniejsze, bo są produktami gigantów informatycznych, ale można zadać pytanie – jakie są wyszukiwarki internetowe dodatkowo oprócz tych? Podczas, gdy Google jest najpopularniejszą wyszukiwarką i prawdopodobnie jeszcze przez wiele lat się to nie zmieni, jest kilka tysięcy mniejszych wyszukiwarek, których twórcy ciężko pracują, aby zdobyć część rynku wyszukiwania dla siebie, spopularyzować swój produkt. Te mniej znane wyszukiwarki internetowe to np. Ask, DuckDuckGo, AOL, Yandex. Można też wziąć pod uwagę wyszukiwarki na portalach społecznościowych takich jak Facebook czy Twitter, choć te raczej przeszukują dany serwis internetowy, a nie cały internet. Rynek wyszukiwania jest wart wiele milionów dolarów, więc nie powinno dziwić, iż powstają nowe pomysły na wyszukiwarki – każdy z twórców chce uszczknąć kawałek dla siebie z tego wielkiego tortu.
